Ich würde das "Purpur" beim Tacitus auch nicht wörtlich nehmen wollen. Das waren wie oben schon erwähnt oft Zeugnisse aus 2., 3. oder x. Hand. Und wie wir aus den Funden wissen, war die Frauenkleidung ja nicht identisch mit der Männerkleidung. Möglicherweise bezieht sich das "kleiden sich nicht anders" auch nur auf die Verwendung von Mänteln(?).
Und noch eine Frage an die Lateiner: Könnte "purpura variant" nicht heißen "eine Art Purpur"?
Außerdem hat auch bei den Römern Purpur ganz verschiedene Farben gehabt je nach Rezept. Das ging vom eigentlichen Schneckenpurpurton bis zu Schwarz oder Hellblau, je nach Rezept und Sättigung (siehe dazu die Purpurrezepte im Stockholmer Papyrus).
Ich würde also die Aussage "Purpur" nur als "irgendwie farbig, wahrscheinlich in Richtung rot/blau" werten. Und da die Brettchenkanten an den Mänteln bekannt sind, würde ich auch etwas derartiges annehmen.